印刷生产的整个过程可分为印前、印刷和印后三个主要阶段,每个阶段由几个过程组成。在计算机进入印刷行业之前,这些过程是相对独立的,由不同的操作员在不同的设备上完成。在使用计算机进行生产后,一些原来独立的过程被计算机的功能所取代,并合并成一个工作流程。技术进步带来的这种过程组合称为生产集成。例如,原电子制版流程应通过扫描分色、文本录入、修订、制版、复印、印版等流程完成,由不同的操作人员在不同的设备上成;计算机直接制版后,这些工作可由同一操作员在一台计算机上完成。版面信息直接传送到直接制版机,通过计算机记录在印版上,大大简化了生产过程,提高了生产效率。长期以来,在传统模拟生产技术主导的时代,印刷生产的整合只能是局部的,停留在某个环节或阶段(如印刷前的某些操作)。
印刷生产管理以经验为基础,难以形成规范的管理体系。数字化、网络化为印刷生产一体化提供了新的平台,将传统生产模式下相对独立的印前、印刷、印后处理、甚至查询、数据分析与跟踪、调度决策、销售等环节集成为一个完整的生产系统。将系统中所有设备和设备的属性、设置和状态纳入系统级统一管理,确保系统中各种控制和管理数据及信息的传输、共享和执行,大大提高了生产管理效率。系统中生产对象(如图像)的传输通道或路径称为流程,这些通道的设置和管理称为流程管理。为了实现一体化生产和数字化生产过程管理,国际上建立了印前、刷、印后一体化协作组织CIP3,并提出了初步的数字化生产过程方案。通过CIP3数字化生产流程管理,可将印前、印刷、印后流程连接起来,形成一个完整的生产系统,每个生产流程都可以用统一的数字化生产数据进行制,从而提高生产效率,提高质量,减少浪费,降低生产成本。目前,CIP3概念已演变为CIP4(流程、印刷和印刷后集成的合作),强调工作流管理和跨区域生产的功能。它不仅把印前、印刷和印后生产环节联系起来,而且为生产、管理和业务三个层次的信息共享和统一管理奠定了基础。